[서울=내외뉴스통신] 김민정 기자 = 일본 최동단에 위치한 미나미토리섬(南鳥島) 해저에 전 세계가 수백 년 간 쓸 수 있는 1600만톤 가량의 희토류가 매장된 것으로 확인됐다.

희토류는 휴대전화부터 하이브리드 및 전기 자동차, 풍력 발전기, 발광 다이오드 (LED)의 형광 재료 등 많은 첨단 기술에 사용되는 원료다.

니혼게이자이신문 등 일본 언론은 타카야 유타로 와세다대 교수와 카토 야스히로 도쿄대 교수 연구팀이 10일자 영국 과학지 사이언티픽 리포트에 이 같은 연구 결과를 발표했다고 11일 보도했다.

연구팀이 미나미토리섬 남쪽 약 2500㎢에 분포된 해저 25개 지점의 희토류를 채집해 분석한 결과, 하이브리드 자동차 등에 들어가는 전지 원료인 디스프로슘이 세계 수요의 730년분, 레이저 등에 사용되는 이트륨은 780년분에 상당하는 것으로 추정된다. 

또한 연구팀은 희토류를 효율적으로 회수하는 기술도 개발한 것으로 알려졌다.

일본 정부는 앞으로 자국 해저에서 희토류 채굴이 가능해지면 중국의 의존에서 벗어나는 것은 물론 자원 빈국에서 탈피할 수 있을 것으로 기대하고 있다고 니혼게이자이신문은 전했다. 

한편, 전 세계 희토류 생산량의 90% 가까이를 점유하고 있는 국가는 중국이다. 중국은 과거 다른 나라와 외교적 갈등을 빚을 때 희토류 수출 통제로 보복을 가하기도 했다.

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