[서울=내외뉴스통신] 김경의 기자 = 서울 금천구 더불어민주당 후보로 출마한 최기상 후보가 한 지역언론사 설문조사 관련 외부자금 지원 의혹을 제기하는 보도자료를 낸 가운데, '지역언론 길들이기' 후폭풍에 휩싸였다.

지난 26일 최기상 후보 측이 지역 신문사에 대해 여론조사 불공정성을 지적하면서 외부 자금 지원 의혹 제기에 나섰다. 최 후보 측은 보도자료를 통해 지역 언론사를 대상으로 법적 조치를 검토하겠다고 밝혔다.

26일 최 후보 측의 보도자료에 따르면, 캠프는 "중앙 유력 언론이라 하더라도 부담스러운 금액인데 지역 언론사에서 이 막대한 비용을 어떻게 처리할 것인지 자금의 출처를 공개해야 한다는 목소리가 높다"고 밝혔다.

이에 해당 언론사 관계자는 27일 자신의 SNS를 통해 "(이는)협박과 권력의 힘을 실은 압박으로 느꼈다"며 "힘없는 지역신문사가 어찌 위대하신 국회의원에 출마하는 후보자와 감히 맞대응하려고 하겠냐"며 비판에 나섰다. 

곧이어 전자세금계산서 및 이체 알림 등 관련 증빙서류도 공개했다. 앞서 최 후보 측은 민주당 예비후보의 사례를 들면서 최소 1,500만원에서 2,200만원 규모의 여론조사 비용이 소요될 것으로 추정했다. 

하지만 해당 언론사가 공개한 증빙자료에 따르면, 실제 여론조사 비용은 440만원으로 밝혀졌다. 캠프 측이 추정한 규모의 최소 20%에도 미치지 못하는 수준인 셈이다.

이에 '지역신문 길들이기'라는 비판이 거세다. 원가의 사실 여부를 떠나 최 후보 측은 문제 제기 전 해당 언론사에 실제 소요 비용 등 최소한의 확인 절차를 물어볼 수 있지 않았냐는 물음이 제기된다. 이어 최 후보의 성급한 법적 대응은 사실상 지역 언론을 압박한 사례라는 지적이다.

아울러 의혹 제기 과정에서 지역신문이 영세하다는 배경을 근거로 조사 공정성을 문제 삼았다는 점도 논란이다. 해당 지역언론 관계자는 "440만 원도 우리 기관엔 큰돈"이라며 "해당 비용을 부담하면서까지 민심을 알려고 한 의도가 나쁜 것이냐"며 반박에 나선 바 있다.

타 지역신문사 관계자는 "최 후보의 이번 문제 제기는 지역 언론에 큰 상처"라며 "진짜 문제는 해당 언론사의 투명성이 아닌 그가 생각한 지역 언론의 정의"라고 지적했다. 이어 "지역신문사가 영세하다는 전제로 외부 자금에 여론 조작 요청도 쉽게 응할 수 있다고 생각하면 큰 문제"라고 강조했다.

그러면서 "지역신문은 풀뿌리 민주주의 근간으로 지역사회 권력의 비판과 감시를 수행한다"며 "이번처럼 보도 윤리를 문제 삼는 과정에서 해당 언론사와 사실관계 한번 없이 곧바로 법적 대응을 시사한 것은 지역신문을 무시한 처사"라고 덧붙였다.

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