[경남=내외뉴스통신]장현호 기자 = 열대과일을 심어 부농의 꿈을 실현해가고 있는 농민이 있어 주위의 부러움을 싸고 있다.

밀양시 산외면 금천리에서 파파야 농장(수성농장)을 경영하는 박수율(52살)씨가 화제의 주인공이다.

박 씨의 파파야 농장은 10,000㎡ 규모의 온실 5개 동으로 구성되어 있는데 열대과일인 파파야가 온실에서 싱

싱하게 자라고 있다. 바깥 기온은 10도 이하인데도 실내는 섭씨 30도를 유지할 정도의 여름 날의 온도이다.

박 씨가 생산한 파파야는 전국의 마트로 팔려나갈 정도로 인기가 높다. 전량 수입해오던 파파야가 국내에서 생산되면서 수입산 보다 선도가 좋은 것이 인기의 비결이다.

박 씨가 파파야를 재배하기 시작한 지는 이미 14년째가 되고 있다. 동남아 출신 산업연수생이 늘면서 파파야 수요가 증가하자 이에 착안해 혼자 독학으로 파파야 재배법을 익혀 생산에 성공하게 된 것이다.

파파야는 물이 잘 빠지는 양토(壤土)에서 잘 자라며 번식은 종자로 한다. 종자를 뿌린 지 10∼20일에 싹이 트고 1년 반 정도에서 열매를 맺기 시작하며 3∼4년 지나면 수확한다. 1그루에서 1년에 20∼30개의 열매를 수확한다. 파파야는 전 세계의 열대지방에 분포하며 한국에서는 온실에서 재배한다.

파파야는 우리나라 사람들에게는 아직 익숙하지 않지만 동남아 사람들은 즐겨 먹는 과일이다. 콜럼버스는 열대 과일 파파야를 처음 맛본 뒤 달콤한 향에 반해 '천사의 열매'라고 표현했다고 할 만큼 그 맛이 뛰어나다.

비타민 C와 카로티노이드가 풍부한 파파야를 온실에서 재배해 고소득을 올리는 박 씨는 밝히기를 꺼려하는데 주위에서는 연간 3억 원 이상의 소득을 내고 있을 것으로 보고 있다.

박 씨는 "파파야 시장은 한정돼 있기 때문에 다량 재배는 바람직하지 않지만 국내에서의 파파야 재배로 수입대체 효과가 있어 효자 농업이 되고 있다"고 자랑했다.

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